مطالعات جدید نشان می‌دهد قدمت بشر بسیار بیشتر از میزانی است که تاکنون تصور می‌شده است. تحقیقات اخیر بر روی قدیمی‌ترین فسیلهای برجا مانده از نسل بشر که در آفریقای جنوبی کشف شده، نشان می‌دهد که انسان دست‌کم یک میلیون سال زودتر از تصور کنونی، پا به این کره‌خاکی گذاشته است و بنابراین احتمال درستی این نظریه که منشا اولیه بشر از آفریقا باشد، تقویت شده است.
این خط زمانی جدید که می‌تواند تاثیر بسزایی بر مطالعات دیرینه‌شناسی داشته باشد نشان‌دهنده آن است که گروهی از انسان‌های اولیه حدود ۳.۴ تا ۳.۷ میلیون سال پیش وجود داشته‌اند. در این پژوهش باقی‌مانده فسیلهای گروهی از اجداد اولیه بشر از جمله فسیلهای خانم پِلِس (Mrs Ples) که از آن به‌عنوان کامل‌ترین جمجمه بشر نام برده می‌شود که تاکنون در جنوب آفریقا پیدا شده، مورد مطالعه دقیق قرار گرفته‌اند. مسئله‌ای که می‌تواند دال بر هم‌عصر بودن این زن غارنشین با لوسی (Lucy) معروف باشد. لوسی (جنوبی‌کپی عفاری) عبارتی است برای اشاره به مجموعه‌ای شامل چند صد قطعه استخوان فسیل که ۴۰ درصد از اسکلت یک انسان‌تبار مؤنث از نوع جنوبی‌کپی عفاری را تشکیل می‌دهد وقدمت آن بیش از ۳.۲ میلیون سال تخمین زده شده‌است.
این بدان معناست که اکنون سناریو دقیق تری برای «فرگشت» انسان و تبدیل شدن اجداد نخستین ما به انسان‌های اولیه مطرح می‌شود. برای سال‌ها دانشمندان بر این باور بودند که «جنوبی‌کپی آفریقایی» که فسیلهای آن‌ها در جایی در اتیوپی واقع در شرق آفریقا کشف شده بود حدود ۲.۶ میلیون سال سن داشته‌اند. قدمتی که از نظر کارشناسان برای سیرتکامل بشر و تبدیل شدن اجداد نخستین ما به انسان دوپا کفایت نمی‌کرد. اکنون اگر قدمت جمجمه خانم پلس یک میلیون سال از آنچه پنداشته می‌شده بیشتر باشد این فرضیه که بشر فعلی سیر تکامل یافته این گونه باشد تقویت خواهد شد. لوران بروکسل، محقق فرانسوی این پژوهش که روز دوشنبه در ژورنال علمی PNAS منتشر شده، با تاکید بر اینکه یک جای کار محاسبات قبلی می‌لنگید می‌گوید: «از نظر ترتیب زمانی تطابقی وجود نداشت.»
احتمال دارد خانم پلس متعلق به‌گونه‌ای باشد که اجداد واقعی انسان‌های اولیه بوده‌اند و بنابراین با قدیمی‌ترین موجودی که نشانه‌های حیاتش بر روی کره‌زمین وجود دارد یعنی لوسی (جنوبی‌کپی عفاری) با قدمتی ۳.۲ میلیون ساله، هم‌دوره و معاصر بوده است.
از لوسی برای مدت‌های طولانی به‌عنوان منشا اولیه انسان اولیه یاد می‌شد و تحقیقات اخیر نشان می‌دهد که این دو گونه با هم در ارتباط بوده و تعامل داشته اند و بنابراین شاید منشا اولیه ما بسیار پیچیده‌تر از آنی باشد که تاکنون پنداشته می‌شده است. لوران بروکسل، زمین‌شناس فرانسوی که در این پژوهش مشارکت داشته می‌گوید این بدان معناست که درخت تکامل زندگی انسان (درخت فیلوژنتیک) بیشتر بوته‌ای است تا خطی .»
این زمین شناس فرانسوی به نقل از ایو کوپنز، دیرینه شناس معروف که هفته گذشته در سن ۸۷ سالگی درگذشت، اظهار داشت که آقای کوپنز خیلی وقت پیش جنبه پان‌آفریقایی تکامل را درک کرده بود.