چهل درصد از کل طلای استخراج شده روی کره زمین از منطقه «ویت واترز راند / Witwatersrand» در کشور آفریقای جنوبی است و چه بسا که هنوز هم بیشتر از این‌ها طلا داشته باشد.
حوضه آبریز «ویت واترز راند / Witwatersrand» در آفریقای جنوبی ممکن است روی بستری از «طلای نامرئی» قرار داشته باشد که طبق گزارش‌ها به ارزش ۲۴ میلیارد دلار می‌رسد؛ و یک دانشمند جوان معتقد است که می‌داند چگونه می‌توانیم این گنج گرانبها را استخراج کنیم.
«ویت واترز راند» در آفریقای جنوبی در اواخر قرن ۱۹ میلادی، محل هجوم جویندگان طلا بود و بسیاری را که به دنبال کسب سود حاصل از استخراج طلا بودند را به آن جا کشاند و این موضوع به قدری سودآور بود که نقش مهمی در تأسیس شهر ژوهانسبورگ داشت.
امروزه تخمین زده می‌شود که ۴۰ درصد از کل طلای استخراج شده روی کره زمین تا کنون از اینجا به دست آمده است که منجر به ایجاد تپه‌های گسترده‌ای از بقایای معدنی به نام «تل پسماندهای باطله معدنی» شده است.
دکتر استیو چینگ‌وارو، یک متخصص ذوب فلزات ی(متالورژیست) و اهل زیمبابوه است که با ۲۶ سال سن، اخیراً تحقیقاتی را انجام داده است که نشان می‌دهد که از دل ۶ میلیارد تن زباله معدنی در اطراف معادن ژوهانسبورگ، می‌توان ۴۶۰ تن به اصطلاح «طلای نامرئی» باشد.
طلا همیشه در قطعات براق یافت نمی‌شود. گاهی اوقات، مقادیر کمی از این فلز گرانبها در داخل سایر مواد معدنی به دام می‌افتند که که با چشم انسان قابل رویت نیست و به آن اصطلاحا «طلای نامرئی» می‌گویند.
پس از تعیین کمیت مقدار طلای محبوس شده در تپه‌های زباله‌های معدنی در «ویت واترز راند»، پروژه دکترای چینگ‌وارو به دنبال روشی کارآمدتر برای پردازش مجدد پسماندهای معدنی برای به دست آوردن این فلز بود، چرا که روش‌های فعلی تقریباً ناکارآمد هستند.
دکتر چینگ‌وارو در بیانیه‌ای گفت: «در گذشته تصور بر این بود که غلظت کم طلا در داخل زباله‌های معدنی بسیار کم عیار و کم ارزش است. با این حال، با این وضعیتی که استخراج گسترده و فزاینده به بار آورده و ذخایر طلای باکیفیت را عملا تخلیه کرده و استخراج عمیق‌تر از معادن غیرعملی شده است، (چرا که برخی از معادن در حال حاضر در حال رسیدن به اعماق ۴ کیلومتری زیر زمین هستند)؛ پس جستجوی طلا در منابع کم غلظت می‌تواند به یک روش قابل دوام تر تبدیل شود.»
او گفت: «معمولاً، آنها فقط ۳۰ درصد از طلا را از طریق فرآیند سنتی استخراج می‌کنند. بنابراین، در تحقیقات دکترای خود، من پرسیدم که ۷۰ درصد باقیمانده کجاست و چگونه می‌توان آن را به طور ایمن از شبهه طلا جدا کرد.»
تبدیل آلاینده آب‌های زیرزمینی به یک فرصت
ابزارهای فعلی برای بهره‌برداری از زباله‌های باطله معدنی علاوه بر بی‌اثر بودن، می‌توانند برای محیط‌زیست هم بسیار مضر باشند.
دکتر چینگ‌وارو در این رابطه توضیح می‌دهد که «هنگامی که سولفیدها اکسید می‌شوند، اسید سولفوریک تولید می‌کنند، و هنگامی که این اسید وارد آب‌های زیرزمینی می‌شود، جنب و جوش مولکولی عناصر مختلف مضر را افزایش می‌دهد. این یک مشکل بزرگ در برخی از بخش‌های ژوهانسبورگ به حساب می‌آید، چرا که این نگرانی وجود دارد که مبادا زهکشی زباله‌های معدنی باعث آلوده شدن آب‌های زیرزمین شده باشد.»
او در ادامه افزود که «به همین دلیل است که من مشتاق برجسته کردن پتانسیل اقتصادی و همچنین مزایای زیست‌محیطی ناشی از بازفرآوری کارآمد زباله‌های باطله معدنی هستم.»
وی افزود: «اگر شبه‌طلا (پیریت) را فرآوری کنید، عامل اصلی زهکشی معدن اسیدی را از بین می‌برید، به علاوه از ارزش اقتصادی آن هم بهره‌مند می‌شوید. این فرآیند پتانسیل بازیابی محصولات جانبی با ارزش افزوده مانند مس، کبالت و نیکل و کاهش یا حتی حذف آلودگی فلزات سنگین و زهکشی معدن اسیدی مرتبط با تخلیه زباله‌های معدنی را نیز به همراه دارد.»
ارزش باور نکردنی ۲۴ میلیارد دلاری
تحقیقات او نشان می‌دهد که زباله‌های باطله معدنی در ژوهانسبورگ حاوی ثروتی از طلا به ارزش تقریبی ۴۵۰ میلیارد راند آفریقای جنوبی (معادل ۲۴ میلیارد دلار) است.
سوال این است که آیا این روش جدید استخراج طلا و کسب سود اصلا مقرون به صرفه است؟ دکتر چینگ‌وارو در این رابطه معتقد است که او با چندین نفر از افراد ارشد در کسب و کار استخراج طلا در آفریقای جنوبی صحبت کرده است که معتقدند این فرایند می‌تواند از نظر اقتصادی مقرون به صرفه شود - و به طور بالقوه مقدار قابل توجهی پول به ارمغان آورد.
چینگ‌وارو گفت که «همه آنها گفتند که، بله، استخراج طلا به این روش گران تمام می‌شود، اما هنوز هم می‌تواند سود مناسبی داشته باشد. به خصوص اگر قیمت طلا در همین وضعیت فعلی خود باقی بماند.»